Avant cette date, les promontoires calcaires et les îles granitiques s'étendant de Capo Boi à l'île de Serpentara n'étaient connus que des pêcheurs locaux et de quelques rares charters. La réserve marine couvre désormais 86 kilomètres carrés de fonds marins, de littoral et de surface, divisés en quatre zones de protection qui régulent le mouillage, la pêche et la vitesse des navires. La zone la plus stricte entoure l'Isola dei Cavoli, un affleurement granitique couronné par un phare du XIXe siècle et habité par des goélands d'Audouin, des puffins et le rare phoque moine. Le nom de l'île ne dérive pas des chevaux mais de « cavoli marini », le terme local pour désigner les blocs de granit arrondis qui s'agglutinent le long de son rivage.
Les excursions en bateau à Villasimius partent quotidiennement de la jetée principale de la ville, une jetée en béton étendue en 2004 pour accueillir la flotte de semi-rigides, de bateaux gozzo traditionnels et de catamarans qui desservent désormais le littoral. La plupart des itinéraires suivent la bordure ouest de la réserve, se faufilant entre Capo Carbonara et Punta Molentis, une étendue de cinq kilomètres où les fonds marins passent de deux à quarante mètres en moins de cent mètres de distance horizontale. Ce gradient crée une thermocline visible en été, une limite où l'eau chaude de surface rencontre les eaux froides remontant des profondeurs. Les plongeurs en apnée signalent des changements de température de l'eau atteignant quatre degrés au cours d'une même plongée.
Les criques le long de cet itinéraire — Cala Caterina, Spiaggia del Riso, Punta Is Francesus — sont inaccessibles par la route et restent vides en dehors des arrivées matinales par la mer. Spiaggia del Riso doit son nom au quartz granulaire qui compose son sable, dont les grains sont assez gros pour ressembler à du riz lorsqu'ils sont secs. Les géologues font remonter l'origine de ce quartz au massif granitique paléozoïque à l'intérieur des terres, érodé sur vingt millions d'années et transporté vers la mer par des ruisseaux saisonniers. La plage ne mesure que soixante mètres de large, mais sa baie peu profonde s'étend sur deux cents mètres au large, un plateau turquoise où des herbiers de Posidonia oceanica ancrent le fond marin et abritent les poissons juvéniles.
Une excursion en bateau à Villasimius en Sardaigne comprend généralement trois à quatre arrêts de mouillage, chacun prévu pour faire de la plongée en apnée, nager ou observer les falaises. Les opérateurs naviguent sous l'autorité de l'Area Marina Protetta di Capo Carbonara, l'organe de gestion de la réserve, qui impose des limitations de vitesse saisonnières, interdit le mouillage dans les zones d'herbiers marins et exige que tous les navires commerciaux emportent des guides certifiés. Les réglementations de la réserve ont permis d'augmenter considérablement la biomasse piscicole ; une étude de 2019 a enregistré des populations de mérous, de daurades et de sérioles trois fois plus denses à l'intérieur des limites de la réserve que dans les eaux adjacentes non protégées. Les grands dauphins patrouillent dans les chenaux les plus profonds, en particulier le long de la fosse de Serpentara, et les tortues caouannes nichent sur les plages orientales de la réserve entre juin et août.
3 h 30 min
