La zone marine protégée de Capo Carbonara, créée en 1998, s'étend sur 86 kilomètres carrés de la côte sud-est de la Sardaigne et se classe parmi les réserves marines les plus riches en biodiversité de la Méditerranée. Ses limites englobent des promontoires granitiques, des hauts-fonds submergés et des herbiers de posidonie qui abritent plus de 1 200 espèces documentées, dont des tortues caouannes, des murènes et des mérous bruns menacés. Le zonage strict de la réserve — allant de sanctuaires interdits d'accès aux corridors touristiques réglementés — a permis aux populations de poissons de se reconstituer à des taux documentés par le département de biologie marine de l'Université de Cagliari depuis 2003. Villasimius, centre administratif de la réserve, se situe à la limite orientale du golfe de Cagliari, là où la mer Tyrrhénienne rencontre un littoral façonné par des millénaires d'action du vent et des vagues. Les excursions en bateau à Villasimius partent du Porto Turistico, un port abrité qui a remplacé l'ancienne jetée de pêche en 2005 et qui accueille aujourd'hui des navires allant du semi-rigide aux catamarans de 12 mètres. La plupart des opérateurs jettent l'ancre à la Secca di Berni, un plateau récifal peu profond à 200 mètres au large, et à Cala Caterina, une baie en croissant dont les falaises de granit plongent verticalement dans une eau limpide, même en août. La protection du parc marin s'étend à l'Isola dei Cavoli, un îlot de granit couronné par un phare du XIXe siècle, et aux hauts-fonds environnants où le corail rouge méditerranéen s'accroche aux parois rocheuses à des profondeurs comprises entre huit et vingt mètres. La visibilité atteint en moyenne 25 mètres pendant les mois d'été, des conditions qui rendent la plongée avec tuba accessible aux novices tout en offrant suffisamment de variations topographiques — passages sous-marins, champs de blocs et parois verticales — pour intéresser les plongeurs expérimentés. Le cadre touristique de la réserve, révisé en 2019, plafonne le nombre quotidien de navires et impose des guides certifiés pour toutes les excursions commerciales au sein de la zone A, la zone du sanctuaire central. Cette structure réglementaire a fait de Villasimius un modèle de tourisme marin durable en Italie, équilibrant la préservation écologique avec une saison touristique qui culmine entre juin et septembre. Les circuits côtiers de la Sardaigne méridionale attirent désormais autant les chercheurs et les photographes que les voyageurs de loisir, un changement motivé par le succès de la réserve à reconstruire la richesse des espèces et par la clarté de ses eaux, qui permettent une observation sans obstacle du comportement des poissons et des communautés benthiques. Les opérateurs de bateaux à Villasimius privilégient les départs tôt le matin, lorsque la vitesse du vent reste inférieure à dix nœuds et que la lumière du soleil pénètre dans la colonne d'eau sous des angles optimaux pour la visibilité sous-marine. La combinaison du statut protégé, de la diversité géologique et des régimes météorologiques saisonniers a positionné la zone comme un point de référence pour la conservation marine méditerranéenne, avec des données de surveillance alimentant les évaluations de la biodiversité à l'échelle de l'UE. Les visiteurs arrivant au Porto Turistico en 2026 découvrent un port actif qui sert également de porte d'entrée vers l'un des écosystèmes côtiers les plus rigoureusement gérés d'Europe.