L'Area Marina Protetta di Capo Carbonara, istituita nel 1998, si estende su 86 chilometri quadrati della costa sud-orientale della Sardegna e si colloca tra le riserve marine con la maggiore biodiversità del Mediterraneo. I suoi confini racchiudono promontori granitici, secche sommerse e praterie di Posidonia che ospitano oltre 1.200 specie documentate, tra cui tartarughe marine caretta caretta, murene e la cernia bruna, specie in pericolo. La rigida zonizzazione della riserva (che spazia da santuari a divieto di accesso a corridoi turistici regolamentati) ha permesso alle popolazioni ittiche di riprendersi a ritmi documentati dal dipartimento di biologia marina dell'Università di Cagliari fin dal 2003. Villasimius, il centro amministrativo della riserva, sorge all'estremità orientale del Golfo di Cagliari, dove il Mar Tirreno incontra una costa modellata da millenni di azione del vento e del moto ondoso. Le escursioni in barca da Villasimius partono dal Porto Turistico, un porto riparato che nel 2005 ha sostituito il vecchio pontile dei pescatori e che ora ospita imbarcazioni che vanno dai gommoni rigidi ai catamarani di 12 metri. La maggior parte degli operatori ancora alla Secca di Berni, un pianoro corallino poco profondo a 200 metri dalla costa, e a Cala Caterina, una baia a forma di mezzaluna le cui scogliere granitiche scendono verticalmente in un'acqua che rimane cristallina persino in agosto. La tutela del parco marino si estende all'Isola dei Cavoli, un isolotto granitico sormontato da un faro del XIX secolo, e alle secche circostanti dove la gorgonia del Mediterraneo si ancora alle pareti rocciose a profondità comprese tra gli otto e i venti metri. La visibilità media è di 25 metri durante i mesi estivi, condizioni che rendono lo snorkeling accessibile ai principianti pur offrendo una variazione topografica sufficiente (passaggi subacquei, distese di massi e pareti verticali) per coinvolgere i subacquei esperti. Il quadro turistico della riserva, rivisto nel 2019, limita il numero giornaliero di imbarcazioni e impone guide certificate per tutte le escursioni commerciali all'interno della Zona A, l'area di santuario integrale. Questa struttura regolamentare ha reso Villasimius un modello per il turismo marino sostenibile in Italia, bilanciando la tutela ecologica con una stagione turistica che raggiunge il picco tra giugno e settembre. I tour costieri della Sardegna meridionale attirano oggi ricercatori e fotografi tanto quanto i viaggiatori di piacere, un cambiamento guidato dal successo della riserva nel ripristinare la ricchezza delle specie e dalla limpidezza delle sue acque, che consentono l'osservazione senza ostacoli del comportamento dei pesci e delle comunità bentoniche. Gli operatori nautici a Villasimius prediligono le partenze al mattino presto, quando la velocità del vento rimane sotto i dieci nodi e la luce solare penetra nella colonna d'acqua con angolazioni ottimali per la visibilità subacquea. La combinazione di stato protetto, diversità geologica e modelli meteorologici stagionali ha posizionato l'area come un punto di riferimento per la conservazione marina del Mediterraneo, con i dati di monitoraggio che alimentano le valutazioni sulla biodiversità a livello dell'UE. I visitatori che arrivano al Porto Turistico nel 2026 trovano un porto attivo che funge anche da porta d'accesso a uno degli ecosistemi costieri gestiti in modo più rigoroso d'Europa.