Prima di tale data, i promontori calcarei e le isole granitiche che si estendono da Capo Boi all'Isola di Serpentara erano noti principalmente ai pescatori locali e ai rari charter di yacht. La riserva marina copre ora 86 chilometri quadrati di fondale, costa e acque superficiali, suddivisi in quattro zone di protezione che regolano l'ancoraggio, la pesca e la velocità delle imbarcazioni. La zona più rigorosa circonda l'Isola dei Cavoli, uno sperone granitico coronato da un faro del XIX secolo e abitato da gabbiani corsi, berta minore e dalla rara foca monaca. Il nome dell'isola non deriva dai cavalli ma dai cavoli marini, il termine locale per i massi granitici arrotondati che si raggruppano lungo la sua costa.
Le gite in barca a Villasimius partono quotidianamente dal molo principale della città, un pontile in cemento ampliato nel 2004 per accogliere la flotta di gommoni, gozzi tradizionali e catamarani che servono ora la costa. La maggior parte degli itinerari segue il margine occidentale della riserva, intrecciandosi tra Capo Carbonara e Punta Molentis, un tratto di cinque chilometri dove il fondale scende da due a quaranta metri in meno di cento metri di distanza orizzontale. Il gradiente crea un termoclino visibile in estate, un confine in cui l'acqua superficiale calda incontra la risalita fredda proveniente dal basso. Gli snorkelisti riportano temperature dell'acqua che variano di quattro gradi all'interno di una singola immersione.
Le calette lungo questo percorso — Cala Caterina, Spiaggia del Riso, Punta Is Francesus — sono inaccessibili in auto e rimangono vuote se non per gli arrivi mattutini via mare. La Spiaggia del Riso deve il suo nome al quarzo granulare che compone la sua sabbia, singoli granelli abbastanza grandi da sembrare riso quando sono asciutti. I geologi fanno risalire il quarzo al massiccio granitico paleozoico nell'entroterra, eroso in oltre venti milioni di anni e trasportato verso il mare dai torrenti stagionali. La spiaggia misura solo sessanta metri di larghezza, ma la sua baia poco profonda si estende per duecento metri al largo, una piattaforma turchese dove le praterie di Posidonia oceanica ancorano il fondale e riparano i pesci giovani.
Un tour in barca a Villasimius, Sardegna, include solitamente da tre a quattro soste di ormeggio, ognuna programmata per fare snorkeling, nuotare o osservare le scogliere. Gli operatori navigano sotto l'autorità dell'Area Marina Protetta di Capo Carbonara, l'ente gestore della riserva, che impone limiti di velocità stagionali, vieta l'ancoraggio nelle zone di posidonia e richiede a tutte le imbarcazioni commerciali di trasportare guide certificate. I regolamenti della riserva hanno aumentato in modo misurabile la biomassa ittica; un sondaggio del 2019 ha registrato popolazioni di cernie, orate e ricciole tre volte più dense all'interno dei confini della riserva rispetto alle acque adiacenti non protette. I tursiopi pattugliano i canali più profondi, in particolare lungo la fossa di Serpentara, e le tartarughe caretta caretta nidificano sulle spiagge orientali della riserva tra giugno e agosto.
3 h 30 min
